A necessidade de medir a informação tornou-se aguda quando a humanidade começou a lidar com a automação do processo de computação. Em meados do século passado, surgiram as ciências relacionadas ao processamento da informação, surgindo então os fundamentos da moderna divisão dela em porções. Em 1948, foi dado o nome da informação mínima, que hoje é aceita em todos os lugares.
Para medir a quantidade de informações do computador, unidades chamadas "bits" e "bytes" são usadas. Um bit é a menor unidade possível que pode conter informações sobre apenas dois valores da variável medida - "sim" ou "não", 0 ou 1, ligado ou desligado, etc.
Os processadores usados em computadores processam dados sequencialmente, pedaço por pedaço. Mas alimentar cada porção sucessiva neles leva mais tempo do que processá-la; portanto, para acelerar o processo, os dados são fornecidos em conjuntos de oito bits de informação. Uma parte desse tamanho é chamada de byte. Essas unidades - bytes - medem o tamanho dos arquivos, a capacidade dos discos rígidos e ópticos, drives flash e outras mídias de armazenamento. Eles também são usados em unidades derivadas que mostram, por exemplo, a velocidade de transmissão de dados em redes de computadores.
No sistema métrico SI adotado na maioria dos países, os prefixos padrão são aplicados aos bytes, indicando sua multiplicidade de mil unidades. Portanto, 1 kilobyte significa 1000 bytes, 1 megabyte equivale a um milhão de bytes, etc. Os mesmos prefixos podem ser aplicados aos bits, é importante não se confundir - 1 kilobit é oito vezes menos que 1 kilobyte, assim como 1 megabit é muito menos que 1 megabyte.
Alguma confusão está associada à natureza binária da unidade mínima de informação hoje, uma vez que o conjunto de prefixos usados no sistema SI é projetado para o sistema decimal. Portanto, por exemplo, em um cartão flash de acordo com as regras do sistema SI, é indicada uma capacidade de 1 gigabyte, mas na verdade contém menos informações. Para evitar isso, a Comissão Eletrotécnica Internacional, em 1999, introduziu outros prefixos para denotar a multiplicidade de bytes. Em vez do prefixo "kilo", "kibi" deve ser usado - 1 kibibyte é igual a 2¹⁰ = 1024 bytes. Existem substituições semelhantes para megabyte (mebibyte), gigabyte (gibibyte), etc. No entanto, esse sistema de designar unidades de informação ainda não recebeu ampla distribuição.
