A placa-mãe (placa de sistema) é o principal elemento de um computador pessoal moderno. A placa-mãe é o elo entre todos os outros dispositivos que compõem o PC.
O principal objetivo da placa-mãe é garantir o funcionamento conjunto do processador central, RAM, disco rígido, placa de vídeo e outros dispositivos. É por meio de setores individuais da placa-mãe que todos os dispositivos acima trocam informações. A escolha de outros elementos de um computador pessoal depende da placa-mãe. As placas-mãe modernas consistem na maioria das placas multicamadas, um grupo de transistores e capacitores, um microcontrolador e slots para conexão de RAM, uma placa de vídeo, um processador e outros dispositivos. Um chipset (microcontrolador) combina duas "pontes", as informações entre as quais passam pelo barramento interno. A ponte norte é necessária para fornecer comunicação entre o processador, a placa de vídeo e as placas de RAM. A ponte sul conecta dispositivos externos, slots PCI e um disco rígido. As placas-mãe são diferenciadas pelo fator de forma. Isso facilita a criação de novos modelos de placas-mãe. O fator de forma inclui as seguintes características: a presença ou ausência de determinados slots, a localização desses slots, opções para anexar a placa à caixa da unidade de sistema, dimensões da placa e tipos de conectores para conectar a fonte de alimentação. Vale ressaltar que os fabricantes estão tentando não se desviar dos tipos geralmente aceitos de placas-mãe para garantir que seus produtos sejam difundidos. É importante notar que a escolha da maioria dos outros equipamentos depende da placa-mãe. Placas de vídeo e placas de memória têm conectores diferentes para conectar à placa-mãe. Ter um soquete específico para instalação da CPU impossibilita a conexão de outros tipos de CPU. Assim, a placa-mãe não é apenas um elo de conexão entre os elementos do PC, mas também impede a possibilidade de conexão simultânea de equipamentos incompatíveis.
