A história dos vírus remonta à segunda metade do século XX. No entanto, os dados mais precisos diferem: alguns argumentam que os primeiros vírus apareceram na década de 1960, outros argumentam que foi em 1981. A questão é o que exatamente pode ser considerado um vírus.
Os primeiros pseudo-vírus
A palavra-chave para definir um vírus é “malicioso”. Os mesmos programas, chamados de primeiros vírus, não causaram nenhum dano ao computador. Foi, por exemplo, o jogo de computador "Animal", que consiste em adivinhar animais e que reuniu uma miríade de fãs. O autor do jogo estava cansado de pedidos intermináveis de usuários para enviar este jogo (e em 1974 não era uma tarefa fácil - era necessário gravar o jogo em fita magnética e enviá-lo pelo correio). Por isso, ele criou uma sub-rotina "Pervade", que "viajava" de forma independente de computador a computador e gravava o jogo "Animal" em cada um deles. É improvável que pelo menos um computador tenha sofrido com essa simples "surpresa".
O Creeper, lançado no início dos anos 1970, era um programa de demonstração automotor: quando uma nova cópia do Creeper era lançada em um novo computador, o anterior parava de funcionar. E seu trabalho era apenas exibir a mensagem "Eu sou Creeper … pegue-me se puder." Mais tarde, o programa Reaper foi escrito, o qual também mudou de computador para computador e "perseguiu" Creeper, bloqueando-o.
Um pouco mais irritante e semelhante a um vírus real era o monstro Cookie. Este programa exibia a frase "Dê-me cookies" no terminal e o bloqueava até que a operadora inserisse a palavra "cookie".
Vírus verdadeiramente pioneiros
Um dos primeiros vírus reais é considerado escrito por um estudante de 15 anos, Elk Cloner, para computadores pessoais Apple II. Também não afetava a operação do computador, mas já podia danificar acidentalmente discos contendo uma imagem DOS fora do padrão e sobrescrever as trilhas de backup, independentemente de seu conteúdo. A cada 50 inicializações, o vírus exibia uma rima dizendo que Elk Cloner é um programa com personalidade que "vai entrar em todos os seus discos, entrar em todos os seus chips, grudar em você como cola e mudar sua RAM".
Seu contemporâneo, Vírus 1, 2, 3, era quase o mesmo, embora aparecesse independentemente de Cloner. Ambos os vírus foram criados em 1981.
Logo, começou a era dos vírus verdadeiramente maliciosos, que “se disfarçavam” como programas úteis e destruíam os dados do usuário. Fred Cohen até escreveu um artigo sobre vírus de arquivo - o primeiro estudo acadêmico sobre o assunto. É Cohen o autor do termo "vírus", embora o termo tenha sido sugerido por seu orientador científico.
